Благодаря своим питательным и вкусовым свойствам хлеб стал неотъемлемой частью рациона людей, обусловил все дальнейшее развитие человечества. Возделывание хлебных злаков является важным этапом на пути развития от дикости и варварства к зачаткам цивилизации. И действительно, древние народы — землепашцы, умевшие выращивать зерновые, по своему культурному и физическому уровню значительно превосходили народы, которые жили за счет охоты, скотоводства и рыболовства.
Издревле хлеб служил основой питания и восточнославянских народов. Свидетельством этому являются находки, сделанные при раскопках поселений трипольской культуры (на территории современной Украины). Остатки глинобитных домов с печами для изготовления хлеба, глиняных сосудов для хранения зерна, зернотерки — все это говорит о том, что уже в III тыс. до н.э. жители этого региона являлись умелыми мастерами в области хлебопечения.
Роль хлеба в жизни русских людей была настолько велика, что в неурожайные годы начинался голод, несмотря на наличие животной пищи.
Основными зерновыми культурами на Руси издавна являлись пшеница, рожь, ячмень, просо и овес. Сначала славянские племена возделывали пшеницу, затем была замечена удивительная способность ржи выдерживать холода. Когда погибал урожай пшеницы, рожь спасала людей от голода. Благодаря этому свойству она выделилась в самостоятельную культуру. И уже к XI - XII вв. на Руси употребляли в пищу в основном ржаной хлеб.